1976年9月9日毛澤東去世，當時毛澤東在中國，是黨，是政府，是真理。他去世時留下來的是，一個全面落後的中國，等著奪權的四人幫，繼承人華國鋒，和一個三次被鬥而沒死的鄧小平。
不到一個月，10月6號，在毛澤東評語中「忠厚少文，不蠢不笨，大公無私」的華國鋒一舉拿下四人幫，而且為暫時穩定局勢，在治國方面，華國鋒提出「兩個凡是」：「凡是毛主席做出的決策，我們都堅決維護，凡是毛主席的指示，我們都始終不渝地遵循」，安定政局。
華國鋒拿下四人幫，然後再用兩個凡是，穩定政局，對中國的國運，至關重要，所以最近在華國鋒100週年誕辰時，中國官方對華國鋒的評論是「做出重要貢獻，將永載史冊，永垂不朽」。
此時中國已經明顯知道毛的那一套不行了，要改，但是怎麼改，不知道。1977年7月，鄧小平復出，1978年5月11日，《光明日報》發表《實踐是檢驗真理的唯一標準》，5月12日，《人民日報》和《解放軍報》轉載這篇文章，表現出中國現實主義的特點，走出準備改革的第一步。1978年12月25日，中共十一屆三中全會，批「兩個凡是」，華國鋒隨後作了自我批評，並結束了他的最高領導生涯，這一刻，標誌著華國鋒過渡時期的結束，鄧小平改革開放時代的開始。
鄧小平，改革開放的總設計師，他領導的改革開放的態度和方法很簡單，就是：
1. 不管黑貓白貓，會抓老鼠的貓，就是好貓。
這個其實就是不要講什麼大道理，要的是能解決問題的辦法，管用最重要。
2. 摸著石頭過河
第一，河必須過，改革必須進行。
第二，沒有橋，沒有現成的經驗和辦法，世界上任何方法，可搬的搬，可用的用。
第三，但是水可能很深，要摸索著過，有風險。
第四，慢點走，站穩了，再走下一步，多實驗，成功了再推廣。
總之，改革開放強調探索，也強調穩妥。下列為三個重要的實例：
1. 傻子瓜子
年廣九(人名)，賣的瓜子又便宜、又大、又好吃，所以一下就打出名號，他自己乾脆取名「傻子瓜子」，因為生意越做越大，一個人忙不過來，雇了100多個人。一時間輿論譁然，這不是解放前的資本家又回來了嗎？當時就吵成一團，鄧小平不爭論，說：「不要動，先放一放，看一看」，三年之後，確認個體戶及行業不會對國有企業構成危害，所以這個問題就自然而然解決了，這是一個標準的摸著石頭過河的例子，解決了大陸個體戶的問題。
2. 包產到戶
1976年，大陸還是人民公社，吃大鍋飯，可是收成低下，大家都吃不飽。1978年11月24日，安徽鳳陽縣小溪河鎮小崗村生產隊的18位農民簽下生死狀，將村子的土地公開承包。結果第二年成效大好，18戶農民裡有12戶，生產的糧食超過了萬斤，油料產量超過自開展合作化以來20年的總和，社民收入增長6倍。
隨後一些別的村也效法，事情變大，就引起激烈的爭論，認為「包產到戶」不是社會主義的方向，犯的是機會主義和修正主義的錯誤。最後數字一再表現出，包產到戶的生產都大大增加，而堅持「大鍋飯」的村，只是平產或者減產。1980年，鄧小平以數字說話，一錘定音，1981年，《中央一號文件》正式開放雙包到戶，確定為社會主義性質的生產責任制，從此中國農業走出人民公社。
3. 經濟特區
冷戰時代亞洲四小龍利用這樣的經濟策略，成就了亞洲四小龍的經濟奇蹟。改革開放之初，中國在缺乏對外經濟交往經驗與法律系統不健全的形勢下，建立經濟特區，為中國大陸進一步的改革和開放，及擴大對外經濟交流起了極為關鍵的作用。
1979年7月，在深圳、珠海、汕頭和廈門市試辦為出口特區，1980年5月，出口特區改稱為經濟特區，經濟特區允許特殊的經濟政策和經濟管理體制，建設上以吸收利用外資為主，為改革開放之初，改革開放思想的重要內容，這就是「試點」。由於經濟特區的成功，而後衍生而出的上海浦東新區和天津濱海新區，現在更有海南島全境，及新疆等多地經濟特區的成功，對改革開放做出了巨大的貢獻。經濟特區，從開始的採用，到以後的推廣，充份表現出黑白貓理論和摸著石頭過河的過程。
但是中國也不是每一件事情都要摸著石頭過河，有一些有關國運的重大事件，能早一天完成就早一天，一天都不願意等，下面列擧兩例：
1. 恢復高考(等同台灣的大學聯招)。鄧小平1977年7月復出，他的第一個工作就是主管科技教育，當時1977年的高考已經來不及了，但是他不願意等到1978年暑假，所以決定就在1978年初的寒假恢復高考，而且不限制考生的出身，任何人都可以參加。隨後恢復知識份子的榮譽，全國開始重視教育。大家都可以了解，這個決定對整個國家前途發展的重要性和急迫性。
2. 盡快確定全國幹部的退休制度 (參見《大陸的官員任免制度：選賢任能、問責究責、限齡退休》)。
奮 起 