前幾天寫了為什麼岳飛必須死？（參見《岳飛之死：宋朝的結構性問題》）得到了一些回響。有朋友就問：另外一位與岳飛齊名的名將韓世忠，為什麼可以保全到最後？其實答案在上文中已經說了，老韓可以被妥協，但是岳飛卻堅持立場毫不動搖。但如果要再詳細說的話，還有以下一些原因。
首先，我們先看一下兩人的關係。韓世忠比岳飛年長了13歲，算起來是宋朝軍界中的老前輩，岳飛則是年輕的後起之秀。老韓是一個陝北漢子，出身於北宋的「西軍」，也就是在陝西一帶長期與西夏作戰的北宋部隊。當靖康之難發生的時候，河北、河南、山東一帶的北宋正規軍大致上都被殲滅，陝西這裡的部隊卻還算完整，並且持續在陝川一帶與女真人作戰。這裡面後來名將輩出，除了老韓之外還包括吳玠兄弟、劉錡、張俊、劉光世、王德、楊沂中等人，他們或多或少都有大小不等的作戰勝利紀錄。
當韓已經獨當一面的時候，岳飛不過是一個小兵，而且出自河南義勇軍，還不是宋朝正規軍。可是，後來因為顯赫的戰功，岳飛爬升非常快，而且部隊也不斷擴充，在軍人群體中的聲望甚至超越了老韓，這一度使老韓有一點不是滋味。
大家應該可以想像：一個小鬼一下就跟拼了一輩子的自己平起平坐，心裡面多少會有些不爽。不過在這裡岳飛就展現出被今日一般人所忽略的政治手段。在平定洞庭湖盜賊之時，岳軍繳獲了10艘少見的快船，岳飛立刻把其中狀況最好的5艘全部送給老韓，並且寫了封信恭敬地稱老韓為前輩，未來還請多指教、提攜。這，才讓老韓對這個小老弟從此刮目相看，兩個人變成惺惺相惜的朋友。
在靖康之年，老韓已經是一參將，大致相當於今天的上校軍官。後來又不斷在戰鬥中爬升，而老韓的教育水平不高，可說本質上完全就是一個老兵，但是因為從基層做起，並且在戰鬥中磨練出英勇、機智以及統帥才能。他在因緣際會之下，先是在河南應天參與了擁立康王（高宗）即位，而後一路跟著高宗向南撤退，可說忠心耿耿護駕。最關鍵的，在平定「苗劉兵變」當中發揮重要作用，可說不但救了高宗一命，才使得南宋政權可以立足下去。所以對宋高宗來說，老韓是真正的股肱之臣，建國初期最重要的幾個武將之一，甚至是救命恩人！故擁立、護駕、平亂，一應俱全，使得宋高宗對韓的信任，可說遠遠超過岳飛。
史書記載，韓世忠一生與金以及偽政權齊大小數十次戰鬥，基本上勝敗都有。但是有兩場的勝利非常重要，一場就是我們所熟悉的黃天蕩戰役，另外一場就是大儀戰役。這兩場作戰詳細的過程，這裡就不多說了，但是其重要性卻不可言喻。因為這兩場都是在長江下游沿岸所獲得的勝利，可以說成功將女真人打過長江的部隊給予重創，還差一點活捉女真統帥兀朮！在黃天蕩之前，宋軍大部分碰見女真主力都是不斷一觸即潰，這是女真人從進攻開封開始一路打到江南，所吃下的第一場敗仗，從此百年不能過江，其不敗神話到此結束，也證明了宋軍並非不能獲勝。對於整個宋朝部隊的作戰士氣來說，可說是一個重大的轉捩點。
而後，老韓的部隊主要駐防在楚州，就是今天江蘇淮安。這裡是淮河下游的重鎮。基本上，這時候的南宋前線的狀態，川北的吳玠，湖北襄陽的岳飛，安徽的劉錡，蘇北的韓世忠，一字排開拱衛南宋的北部防線。那老韓的部隊有多少人？早期只有8千，後來沒有明確的記載，不過以其重要性來看肯定有所擴充，但是應該不如岳家軍最強大時的10萬左右。因為過了淮河就可以直撲長江下游北岸，老韓的重要性完全不在岳飛之下。
而後岳飛從襄陽出發，向北直指河南，試圖收復首都開封。在這波瀾壯闊的北伐風潮當中，老韓也曾經上書願意向北發動進攻以收復中原，但是他的部隊大致上仍是保持守勢。不過在客觀上，他仍然牽制了華東到山東半島一帶的金軍，減輕了岳飛正面的壓力，對於岳家軍的勝利還是有所幫助。
但是就如前文所說，最後在各方妥協之下，本來很有利的北伐局面最後不得不嘎然終止，留下了千古嘆息。岳飛受到誣蔑岌岌可危的時候，老韓至少兩次挺身而出為岳飛說話，這就是大家都知道的「莫須有」的秦檜答案。
一般比較不知道的是老韓因為挺身而出，也讓自己遭受了危險。不過老韓很清楚自己在宋高宗心目中的地位，所以特別跑到皇帝面前，將自己的雙手展現給所有人看，10隻手指大多不健全，雙臂佈滿刀疤，然後放聲大哭。這，讓宋高宗都因此動容，他也成功保住了自己。
但是他能保住自己，另一個重要的原因在於前面說過的他懂得妥協。老韓出身貧苦，麾下的官兵大多也是如此，根據記載他的部隊在太湖流域曾經強佔民宅民田。宋高宗知道之後也沒有處罰他，反而還賜給他以及麾下官兵不少田產、莊園。簡單說，老韓喜歡財貨，那就給了朝廷一個方法來收買他。就跟另外一位名將吳玠一樣，這位吳大將軍喜歡美女、好漁色，底下的官兵許多也是，宋高宗前後至少給了他上百名江南美女。
岳飛呢？皇帝給他田宅，他幾次婉拒；給他五個美女，他連包裝都沒有打開全部退還。平常除了耕田讀書，就是練武強兵，一心一意要北伐「收復兩京，迎回二聖」。據說有人問過岳飛，若二聖歸來那當今聖上該如何？而岳將軍回答「到時候吾將解甲歸田，至於皇帝誰做就交給趙家骨肉自己去解決」。問題是：如果真有這一天，這又要宋高宗怎麼解決？那，宋高宗以及南方的官紳群體，也只有把他解決了。
