嘉南平原是臺灣最大的平原，東西寬約71公里，南北長約110公里，總面積約4,500平方公里，約佔全島面積的14％，橫跨雲林、嘉義、臺南三地。由於大多均位於北回歸線（Tropic of Cancer，其位置約在北緯23度26分14.675秒）以南，因此整個嘉南平原屬高溫多雨區，但雨量主要集中在5～10月間，之後進入乾季，直到隔年梅雨來臨。
不過在荷據到清代，此地屬於「台江內海」的潟湖區，是在1823年以後，歷經四次曾文溪改道而陸續淤塞擴大的新沖積平原（新生的荒瘠地）。就因樣早期為河流出海口，崎嶇不平的地形讓流經此地的河流湍急，含沙量大，使得這裡大部分都是看天田與旱田，作物生長不易。但當時人口密度不高，間歇性的耕作，或許還能勉強讓一家溫飽，因此從清代日本殖民初期，這裡的人口始終沒有明顯的增加。
但日本人在1895年統治臺灣後，藉著各種調查事業，將所有沒有產權證明的土地都沒收為官有地（「林野調查」更有九成以上的私有地因而成為官有地），並且加重了各種租稅，民不聊生的結果，讓原本不適合大量耕作的看天田湧入了許多無處可去的貧苦百姓。
到日本統治中期，臺灣被賦予了為內地（日本本土）增產農業的任務，此地被總督府相中，之後由總督府撥款，委由八田與一設計施工，從1920年（大正九年）9月正式開工，到1930年（昭和七年）4月完工，總共花費5,414萬日圓興建完成──位於官田溪上游、蓄水量高達1.5億萬噸（1.66億立方公尺）土壩式的烏山頭水庫，越域引入曾文溪水，開鑿南北幹線。南幹線灌溉──官田、麻豆、善化、新市、新化等地，北幹線灌溉──六甲、柳營、新營、後壁、鹽水、下營等地。另於濁水溪興建林內等三個進水口，引濁水溪水源，再開鑿濁水幹線，合計幹線總長1,600公里，由於灌溉區域涵蓋當時嘉義廳與臺南廳，因此命名為：「嘉南大圳」。嘉南大圳完工後，其可耕面積－－增加到約1,500平方公里（約150,000～160,000公頃），使嘉南平原水田大幅增加30倍，而4年後稻獲量亦增加為4倍，成為全臺灣最大的米倉，稻米、甘蔗、雜糧的年產量高達8.3萬噸，至少60萬農民因此受惠。
不過由於烏山頭水庫所供應的水含沙量過高，為避免淤積因此中華民國政府來臺之後，不得不興建「曾文水庫」來進行補救。另外當年烏山頭水庫完成後，日本官方號稱灌溉區域可達十五萬甲，但實際供水卻不及三分之一，因此只能改以「三年輪作」的方式－－即「一年水稻，一年甘蔗、一年雜作」，輪作可以解决日本人一直頭痛的「米糖相剋」問題，但卻使得臺灣農民完全失去選擇耕種的自由，而日本人更藉著控制水利資源，讓臺南農民全部都變成日本製糖會社的農奴，也間接的瓦解了當時風起雲湧的臺灣農民運動。
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參見──郭譽孚：《自惕的主體的台灣史》（汗漫書屋）。
參見──何義麟：《矢內原忠雄及其帝國主義下之台灣》（五南出版社）。
參見──互助營造股份有限公司 ：《臺灣營造業百年史》（遠流出版社），p58～59。
參見──陳鴻圖：《嘉南平原水利事業的變遷》（台南縣文化局）。
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