寫這文章的動機是因為讀了《解殖中國史》（[1] ）。殖民地是由外國（殖民者/宗主國）統治的一塊領土，其居民的權力和地位低於宗主國的人民。中國長期是東亞大國，形成世界上最大的民族－漢族，曾是殖民者嗎？或者問：在歷史上，中國有多少殖民的成分？
真正影響後世的中國文明始於西周初年（約西元前1000年），周公終結了商朝的暴力文化和人祭宗教，而以道德和「天」取代之。王者應當愛民、德治和勤勉，就能得到「天命」的青睞而長保其國；如果王者失德，殘暴對待庶民，「天命」就會轉移到更有德的候選君王身上，從而改朝換代（參見《商、周交替，文明躍進》）。這使中國有了民本思想，並且比世界其他地方更早脫離神權時代。周公思想也是儒家文化的源頭。
周公的「天命」和道德、禮儀思想很有普世性（因此少有民族歧視），各民族的領袖只要實行德治、禮治，都有可能得到「天命」，而成為「天下」之主，很有助於民族的融合。當時中原周邊有很多異民族，其語言、文字多半仍較簡陋，自然容易接受吸收較豐富的漢語、漢字和儒家文化，因此逐漸形成龐大的漢族（當時稱為華夏或諸夏，「漢」之名來自後來的漢朝）。
一些古書，主要是《史記》，把黃帝、夏、商、周、楚、秦等等都列在同一族譜中（《史記》應該是記錄一些無法證實的傳說），使得這些其實不同的民族都成為黃帝的後裔，雖然這是神話式的虛構，卻也有助於民族的融合，而後來入主中國的異民族為了利於統治，大多也自稱黃帝的後裔。
秦始皇消滅六國後，因民族已經相當融合，直接在其故土設立郡縣，對待六國遺民就像秦國人民一樣，因此不是所謂的殖民。越國滅亡時和秦末，一些漢化的越族的南遷，加速了南方各民族與漢族的融合，雖然不是沒有阻礙。秦朝時就在南方的新國土設立閩中、南海、桂林、象郡等四郡，漢朝建立後，該地區經歷了從割據到復設郡縣，納入管轄的過程，此後對其居民都一視同仁，因此也不是殖民。（參見《從「越」看古代的南方如何融入中國》）
秦漢以來，漢族很可能一直是世界上最大的民族，因此後來即使曾多次被異民族（人口遠少於漢族）統治，中國文明從來不曾間斷，而那些居統治地位的異民族卻大多逐漸漢化了。
中國一向是以農立國，秦漢之後，經歷了約370年的魏晉南北朝大分裂，到隋朝才重新統一，這時已擁有中國這地區内幾乎所有適合農耕的土地，而對境外周邊不適合農耕的土地沒多大興趣。因此此後中國國土的擴張大多是為了國防的需要，如駐軍屯田然後移民實邊，以防衛和打擊異民族，尤其北方西方強大的遊牧民族，對國家的侵擾。這與近代的殖民者多為了榨取資源而建立殖民地，是完全不同的。換言之，在歷史上，中國殖民的成分是極少有的。
[1] 譚吉娜, James A. Millward, 周怡齡, 周陶沫, James Gethyn Evans《解殖中國史》有理文化，2025。
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