十二生肖（12 Symbolic Animals）是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬）。
隨著歷史的發展，十二生肖逐漸融合到中國相生相剋的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等等，每一種生肖都有豐富的傳說，並以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象徵。
生肖作為悠久的民俗文化符號，古往今來留下了大量描繪生肖形象和象徵意義的詩歌、春聯、繪畫、書畫和民間工藝作品，顯示炎黃子孫數千年來對它們的熱愛。除中國外，世界多國在春節期間發行生肖郵票，以此來表達對中國新年的祝福。
圓明園十二生肖獸首銅像，又稱為圓明園獸首、圓明園紅銅獸首及圓明園獸首銅像等，原來是清朝皇家園林圓明園海晏堂前噴水池的一部分，由義大利耶穌會會士清朝宮廷畫家郎世寧設計。此建築群的精華，十二生肖銅雕以水報時，聞名世界。
1860年，第二次鴉片戰爭期間，英法聯軍火燒圓明園，並且搶掠了十二生肖獸首及其他眾多的圓明園文物。
馬首、牛首、猴首、虎首、豬首，回到中國
1980年代末，獸首銅像首次公開拍賣，於美國紐約舉行，當時的拍賣品是馬首，由中國商人王定乾購買獲得，後來王將銅像轉售予一位台灣商人，至2007年重新拍賣。
2000年4、5月，中國保利集團在香港佳士得和蘇富比的拍賣會上以774.5萬港元競投獲得牛首，以818.5萬港元競投獲得猴首，以1544.5港元競投獲得虎首。
2003年，豬首的美國擁有者將銅像轉讓中華搶救流失海外文物專項基金，澳門企業家何鴻燊向該專項基金捐款逾600萬人民幣將其購買。2007年9月，何鴻燊在蘇富比拍賣會舉行前以6910萬港元購得馬首。
上述五尊銅獸首皆先後捐予中國官方，現存於北京保利藝術博物館，但願其他銅獸首也能盡快回歸中國。
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