據琉球國史及各種史料記載，自洪武十六年（1383）起，歷代琉球王都向中國皇帝請求冊封，正式確定藩屬關係，這種關係延續了整整五個世紀。即使是1609年（日本慶長十四年）發生日本薩摩藩（今鹿兒島縣）島津氏入侵琉球，琉球國在受到薩摩藩制約的情況下，也並未改變。
洪武二十五年（1392），朱元璋賞賜「閩人三十六姓」入琉。這批中國移民主要是向琉球傳授中國先進的生產技術和文化。琉球王國也曾主動請求賜人，如1606年，尚寧王受冊封時，便請賜明人歸化。如從中國去的蔡氏為蔡襄的後人，林氏為林和靖家族的後人。與此同時，琉球王還經常選派子弟到中國留學。
《使琉球錄》是現存最早記載中國與琉球關係的正式文獻。《使琉球錄》的作者陳侃是明嘉靖13年(也就是公元1534年)出使冊封琉球王的正使，副使為高澄。陳侃回國後著書《使琉球錄》，記錄在旅途上的見聞，是現存最早記載中國與琉球海上疆界的中國官方文獻。
1872年，日本侵略琉球，至1879年併吞改名沖繩縣。其間於1874年藉口琉球民眾漂流到台灣被原住民殺死，而第一次侵略中國台灣島。
1945年，第二次世界大戰後期，美國進攻沖繩本島。在沖繩島戰役後期，日軍指揮官牛島滿執行日本政府下達的所謂「玉碎令」，要當地駐軍殺光琉球人，據不完全統計，在美軍登上琉球前，被日軍屠殺或被迫自殺的琉球民眾達26萬人，犧牲規模之大，僅次於南京大屠殺。
二次大戰後，1951年，《舊金山和約》簽定，含琉球群島在內的西南群島交付聯合國託管。1972年，美國私自向日本移交琉球群島的施政權，沖繩歸屬於日本。但美國在沖繩長期駐軍，造成居民的不安甚至痛苦。1995年，爲了抗議女童遭到美國駐軍士兵輪姦，沖繩人曾舉行一次有約8.5萬人參加的大規模反美遊行示威集會，要求美軍撤出沖繩。要求美軍撤出沖繩是沖繩人至今堅持的訴求。
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