中國文字不僅表意，基於文字的書法還是一種獨特的藝術形式。而對於古代的知識分子，書法更是基本功。藝術作品的水準，不同的鑑賞家常有不同的評價。不過，中國幾千年來的書法傑作，鑑賞家卻頗有一致的共識，第一名是東晉王羲之的《蘭亭序帖》，第二名是唐朝顏真卿的《祭姪文稿》，第三名是北宋蘇軾的《寒食詩帖》。
本文大部份取材自《看得到的中國史》(參見《我愛《看得到的中國史》》)。
《蘭亭序帖》書寫的是《蘭亭集》的序言，共28行，324字。王羲之作為東道主，與很多文人雅士聚會於蘭亭，「玩個曲水流觴、飲酒賦詩的遊戲」，眾人「總共成詩37首，彙集成冊，稱為《蘭亭集》。大家公推王羲之為之作序…。王羲之趁著酒興，一氣呵成寫下了《蘭亭集序》。」《蘭亭序帖》由王羲之的後人保存，後來被唐太宗所得。唐太宗非常喜愛《蘭亭序帖》，一般認為《蘭亭序帖》的真跡被陪葬於唐太宗的昭陵，但至今成謎。雖然《蘭亭序帖》的真跡佚失，唐朝以來有不少名家的摹本流傳，品質都很高，確立了它「天下第一行書」的地位，而王羲之被譽為「書聖」。
顏真卿與其堂兄杲卿、杲卿子季明在安史之亂時共同抵抗安祿山、史思明的叛軍，「為唐王朝贏得了啓用郭子儀，調動大軍平息叛亂的時間」。「杲卿激戰三天，城內水盡糧竭，寡不敵眾，城池終陷於敵手。叛軍將兵器架在季明脖上，威逼杲卿投降，杲卿不屈，叛軍砍下季明頭顱，…。杲卿被刑時，至死罵不絕口。顏氏家族一門忠烈，三十餘人在這次叛亂中壯烈殉國。」安史之亂平息之後，顏真卿面對國難家仇，「百感交結、老淚縱橫、悲從中來，因而撰文作祭，揮筆寫成流傳千古的《祭姪文稿》，計25行，共230字。」《祭姪文稿》裡有很多塗改，字形時大時小，自然流露了真卿內心的悲痛、激動，被蘇軾譽為「書法無意乃佳」。顏杲卿正是《正氣歌》裡的「為顏常山舌」。(杲卿死守常山)
蘇軾，蘇東坡，不僅詩詞登峰造極，其書法也是出類拔萃。北宋是中國書法的一個高鋒期，名家輩出，當時有所謂的「蘇、黃、米、蔡」四大家，其中「蘇」就是蘇軾。蘇軾的時代，宋朝正在進行王安石變法，新、舊兩派長期對峙，鬥爭十分激烈，蘇軾傾向守舊派，不贊成變法，於是發生「烏台詩案」，是一場文字獄，蘇軾被陷害下獄，差點被處死，後被貶謫為黃州團練副使。「蘇軾被困黃州，每為寒食、清明之雨所苦，感時傷懷，以神來之筆寫下《寒食帖》，沈鬱幽怨之情，動人心魄，成為宋代尚意書風的壓軸之作。」
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