伊朗地區大多是由高原、盆地和山脈所構成，與孕育美索不達米亞古文明的兩河流域（在現今的伊拉克境內）距離不遠，也是古文明之一。雖然地貎崎嶇，伊朗與周圍地區的交流自古就相當頻繁，考古學界的大致觀點是，伊朗古文明頗受美索不達米亞文明的影響。
伊朗地區早已有很多城邦，並且似乎發展出文字，但仍未被破解。第一個以伊朗地區為中心的王國是米底（前678年―前553年），但米底人並未留下任何書面資料，因此只能從周圍外國的資料，以及一些考古遺跡，拼湊出他們的歷史。
取代米底的是阿契美尼德帝國（約前550―前330年），也稱為波斯帝國，領土最大時橫跨亞、非、歐三洲，成為當時前所未有的龐大帝國，是世界上第一個建基於寬容和尊重其他宗教文化之治理模式的超級大國。波斯帝國與古希臘斷斷續續打了50年的波希戰爭（前499年至前449年），是歐洲歷史上的大事。
波斯帝國亡於迅速興起的馬其頓帝國，但馬其頓帝國不久就分裂，分裂出來的塞琉古帝國（前312年—前63年）對伊朗地區實行「希臘化」的統治。
塞琉古帝國後期，伊朗地區落入安息帝國（前247年—224年）的統治。安息帝國，西方史書稱其為帕提亞帝國（Parthian），是由波斯文化、希臘文化等多文化組成的國家。安息帝國座落在羅馬帝國與中國漢朝之間的貿易路線絲綢之路上，因此成為商貿中心。
取代安息帝國的是薩珊帝國（224–651年），以源自古波斯的袄教為國教，被認為是第二個波斯帝國。薩珊帝國統治了伊朗地區及其周圍的廣大區域，並為波斯文明創造了最高成就，其文化影響遠遠擴展至其地理邊界以外，直抵西歐、非洲、中國和印度。
起於阿拉伯半島的穆斯林結束了薩珊帝國，並把伊朗地區納入伍麥葉王朝（661-750）和隨後的阿拔斯王朝（750-1258）的統治。這期間伊朗地區逐漸改信伊斯蘭教，迎來波斯古文明的復興及波斯文化的重新崛起，並促使伊斯蘭吸收了很多波斯文化，而進入「伊斯蘭黃金時代」。阿拔斯王朝逐漸衰弱，11世紀時塞爾柱帝國（1037—1194）興起，占據了伊朗地區，塞爾柱人本質上是波斯化的突厥人。
蒙古西征（1218—1259）滅了阿拔斯王朝，並建立伊兒汗國（1256–1335），統治伊朗及其周圍地區。伊兒汗國後期分裂，逐漸被帖木兒帝國（1370–1507）所征服，帖木兒是伊朗化的突厥-蒙古人。蒙古和帖木兒的征服和統治造成重大的破壞和殺戮，此前這地區的居民多數信仰遜尼派，此後則變成什葉派占多數。
帖木兒帝國建立不久後就分裂，終於被薩法維帝國（1502年–1736年）滅亡。在薩法維帝國治下，波斯文明得到復興，現代伊朗民族國家的基礎初步建立。薩法維帝國的前半相當強盛，有能力與強大的鄂圖曼帝國（1299年—1923年）抗衡，但後來逐漸衰落，先後敗於俄國和鄂圖曼，而終於失去政權。
經過約60年的分裂和內戰，卡扎爾王朝（1796–1925）終於統一伊朗地區，但自始是一現代化落後的弱國，两度敗於俄國。過去的波斯帝國的領土大多包含今伊朗地區外的一些周邊地區，此時周邊地區都喪失了。一次大戰期間（1914–1918），國家被英國、鄂圖曼和俄國占領，戰後雖然復國，不久就發生政變，隨後被巴勒維王朝所取代。
巴勒維王朝（1925–1979）的第一代國王禮薩汗親近德國，二次大戰時美、英因此占領伊朗，並逼迫他傳位其子巴勒維。1941年巴勒維登上王位，1951到1953年間他竟被首相摩薩台軟禁在王宮內，在美國中情局的運作下才奪回政權。他的西化改革因此非常迎合美國，又敵視伊斯蘭宗教勢力，終於被伊斯蘭教士領導的革命推翻，並成立了現在的宗教政權。
奮 起 