以前學中國歷史時自然會提到日本，譬如：秦始皇（前221年-前210年）派方士徐福出海求仙，可能有到達日本（日本還有徐福墓和徐福神社）；東漢光武帝（25年-57年）頒授給日本倭奴國一枚金製王印「漢委奴國王印」。這些事蹟容易讓學子以為，日本在秦漢時期就是正式的國家，有其歷史記載。其實不然，這些都是中國單方面的記載。
日本的東洋史學者岡本隆司出版《歷史學家寫給所有人的日本史》（[1]），明確指出，日本開始有文字是在西元6世紀末，正當中國的隋朝時期（581－619）。因此那時是日本信史的起點，日本的古書，如《日本書記》、《古事記》，記述那時以前的事物都屬於傳說或神話，是不可信的。中國最早的成體系文字是商朝後期的甲骨文和金文，發展於約公元前12世紀，因此日本文字比中國晚了約1800年。
有些人主張，徐福是日本的第一代天皇神武天皇，還拿中國的徐福記述對比日本的神武天皇記述，認為兩者有相似性。其實神武天皇的記述比日本有文字早了幾百年，完全是傳說或神話，對比其傳說的事蹟與中國的徐福記述根本沒有意義。假使徐福真是神武天皇，以他的天皇地位，他和隨行的中國人應該能夠教會日本人使用漢字，日本人不會等到6世紀末才有文字，由此可反證徐福不可能是神武天皇。徐福是否有到達日本？無法確定，因為當時日本沒有文字記錄。日本有徐福墓和徐福神社，是因為日本人後來知道了徐福的事蹟，表示尊崇之意。
在日本尚無文字時，中國的史書已有一些關於「倭」或「倭奴」的記載，最早的是《漢書·地理志》；《後漢書·東夷傳》記載，建武中元二年（57年），倭國眾多邦國當中的奴國遣使朝貢，漢光武帝賜金印；《三國志·魏志倭人傳》對倭人提供稍多一點的描述；《宋書》（南北朝）記錄了「倭五王」的相關資訊。這些記述是否客觀的歷史事實雖被日本學界置疑，漢光武帝頒賜的「漢委奴國王印」卻在1784年在日本九州福岡市出土，並且被學界確認無誤。
隋唐時期日本多次派遣「遣隋使」、「遣唐使」到中國學習中國的律令制度，當時日本初有文字，功能勢必有限，於是導入很多漢字，並導入儒學和佛教。《隋書·倭國傳》仍將日本稱為倭國，到《新唐書》才改稱為「日本」。「日本」意謂位於中國東方的日出之地，是相對於中國的名稱。
日本在隋唐以前尚無文字，可想而知，其生活和文明程度大約與尚無文字的商朝早期的青銅器文明差不多，是相對落後甚至野蠻的，但因中國史書一再提及它，日本早期的歷史於是似乎被「提升放大」了，然後受益於與中國的交流，日本加速進入了鐵器和進階的農業時代。
[1] 岡本隆司《歷史學家寫給所有人的日本史：從中國影響到亞洲視野，跨國視角下的日本史》臺灣商務，2025。
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