琉球有三國，向與日本歷代政權平等往來。明太祖洪武5年(1372)，三國均向大明稱臣，接受冊封，依大明典章制度進貢。明成祖永樂帝崩後5年(1429)，三國一統(早於日本統一160年)，續受大明冊封，稱臣進貢，歷兩百餘年。
至明萬曆年間(1609)，日本德川幕府薩摩藩(所謂倭寇)入侵琉球，擄琉球王至日本，簽約稱臣，割地進貢。但琉球王仍然心向中國，明替清興，稱臣不變，琉球歷任新王繼位，均遣使中國請封。相較於「被迫對日稱臣」，有別天壤。
再兩百餘年，至1868(清同治末)，日本維新政府置琉球於日本縣轄之下；1871(光緒初)牡丹社事件源起，日本干預中琉關係；1872，令琉球王子赴日朝拜，宣稱琉球屬日本內藩；1873，兵臨琉球，廢舊立新，令琉球租稅上繳日本；1875，派兵進駐琉球，令琉球奉明治年號，不得再進貢中國；1879，日本明治天皇遷琉球王室於東京，強分琉球南北為二，北歸日本為沖繩縣，南歸中國。琉球滅亡。但中國應琉球人之請求，並未同意與日本簽約。
1895，甲午戰爭，中方戰敗，日本全面併吞琉球。1916(中方進入民國)，琉球學校禁說琉球語。1931日本侵華東北，1937抗戰爆發，1939二戰爆發。1943《開羅宣言》議定戰後中美共管琉球。
1945，美國跳島戰術進攻琉球，日本下達玉碎令，清洗琉球人，令父母殺光子女後再自殺，學校學生集體拉到崖邊跳海，許多荳蔻年華的中學女生，縱身臨空之際，托海風送來的最後一句話是「為什麼？」。死難者26萬餘，琉球人三去其二。
日本教科書2007年審查前與修改後的對照如下：
「日軍發下手榴彈讓居民集體自殺或互殺」|（發生以日軍發下的手榴彈集體自殺與互殺之事）
「被日軍強迫進行集體自殺」|（情勢所逼，有人集體自殺）
「有人被日軍趕出防空洞或被日軍逼到集體自殺」|（有人被日軍趕出防空洞，也有自殺的居民）
1945日本無條件投降，接受《開羅宣言》及《波茨坦公告》，放棄「以武力或貪欲所攫取之所有土地」，包含琉球。
1947聯合國協定交美國托管。
1951舊金山合約交聯合國托管。
1970美國將琉球「施政權」轉給日本。
1971美日協定琉球歸還日本。
經過日本大量移民琉球，以及新生代的誕生，真正自認琉球人所占比率大幅凋零，琉球獨立復國的聲音雖然始終未歇，民調上已是個位數，人少音小，加以面對獨霸全球的美國與日本聯手，琉球之名終將被忽略、遺忘，而由沖繩取而代之，幾成定局。
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