同治中興當年，正是日本明治維新初期；由於英法兩次聯軍中，美國公使蒲安臣對於清廷的處境表示同情，且確實居華洋衝突中，在公正的處置上，有相當不錯的表現；而清廷有意與西方列強建立平等而合理的關係，就在蒲氏任滿之年，邀請其出任清廷的巡迴大使，同時，奉旨的另有兩位華人使臣，有監督之作用。
1868年7月28日，該使團與美國國務卿訂立了《蒲安臣條約》（又稱《中美天津條約續約》），以西方國際法的形式確立了兩國的對等地位。根據其中規定，兩國人民都可以到對方的政府公立學校求學，從此開始了清廷推動第一批官派留學生的基礎─由學童開始的。此時正是明治維新初年，中國正式開始了西化的步伐…
清廷接受西化，容閎建議派學生赴美
當時與外國訂有遊學條約者，只有前述同治七年蒲安臣、志剛與孫家穀等使美所訂之中美續約，即由政府選派學生赴美；其辦法根據曾國藩、李鴻章所奏准，由容閎擬定該計畫。
第一次，由曾、李二人合奏選派幼童赴美辦理章程十二條…其中請准中國將派員每年選送兒童三十名，至彼國書院肄業。言明其束脩膏火，一切均中國自備，並請俟學識明通，量才拔入軍政、船政兩院肄習。致赴院規條，悉照美國向章辦理…。計畫中，於上海、寧波、福建、廣東等處挑選聰慧少年十三、四歲至二十歲為止，曾經讀中國書數年，其親屬情願送往西國肄業者…每年以三十名為率，四年計一百二十名，駐洋肄業十五年後，每年回華三十名，聽候派用。
實際選派學童出國留學，時在1872年，挑選不分滿漢，年12歲至16歲，在滬設局，查考中學西學分別教導，將來出洋後，雖肄習西學仍兼講中學…1872年第一批出國，該計畫正式展開。
第一次學童出國，生活起居都需適應，期間我學生所受文化衝擊甚大；例如，入學後，學生都拒絕行跪拜禮，就是其一例；指導官員，迭有報告回國，對於學童是否能維持原本的傳統心態，頗有疑慮。
美國的誠信與清廷的決斷
至1881年，我少年之學習達到相當水準，清廷決定派若干少年進入美國官方的軍事學校時，竟發生美方不准我學生進入軍事學校求學之事，使得清廷認為美方失其誠信，居心叵測。同時，1874年發生的牡丹社事件中，明顯地美國前領事李仙得為日軍之顧問，深涉於該侵華的台灣事件中，雖然美方指其所為非官方之意思，但確實讓清廷起疑。兩事件相加，出乎原計畫之外，難怪朝中無人敢於承擔。因而，當年，該計畫原定的十五年未滿，計畫尚無明白成效而告中止。少年留學美國，其中後來知名於世者，有唐紹儀、詹天佑等。
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