北宋神宗時宰相王安石推動變法革新，未見顯著成效，可謂失敗，退休後選擇住在南京。
變法運動使北宋朝廷分裂為「新派」與「舊派」。宋哲宗繼神宗位之後仍極力推動新政，卻感到阻力重重。「新派」認為不除掉「舊派」不足以成功，於是決定「殺雞儆猴」，擇定除掉舊派中威望足以影響時政的大臣。當時舊派人物以司馬光及蘇軾為代表。司馬光為元老重臣，威望令新派不敢攖其鋒，於是將目標鎖定於舊派第二號人物蘇軾。
蘇軾向來喜歡玩文弄字，曾發表許多諷刺朝政的詩辭文章，新派廣為蒐集，企圖扣上「謀逆」的罪名，向御史台告發。哲宗的意向在於推動新政，蘇軾處境堪危。他的弟弟蘇轍將家產全數變賣換得7,000兩銀錢，試圖為乃兄脫罪，但未見效果。
此時已退休在南京家裡的王安石出手相救。王安石為推動新法的主持人，新派以其為師尊。蘇軾為舊派的代表人物，是新派亟欲除去的死敵。王安石拋開兩人之間的恩怨，他頻頻上書哲宗及哲宗的母后，稱蘇軾為數百年難得一見的奇才，不可絲毫有所損傷，因此蘇軾得以脫離險境。這段冤情，史上稱為「烏台詩案」。「烏台」指的是御史台，因為御史所着官服都是黑色，所以稱御史台為烏台。
蘇軾脫險後舉家大小23人來到湖北黃崗長江東畔的小山坡墾殖，在那裡他自命為「東坡居士」，蘇東坡的名號便是由此而來。在那裡他寫下「赤壁賦」、「念奴嬌」等千古絕句。在那裡秦少游、黃庭堅、米芾等人是東坡居士的常客。
蘇東坡於冤案澄清後親往南京拜謝王安石，他在王安石家中作客達一個月之久。兩位才氣縱橫的文人，曾為死對頭的朝廷命官得以日夕相處，把酒言歡。蘇東坡離去時，王安石親送至長江岸邊，為南京留下一頁千古佳話。
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