從小念歷史講的大多是各朝各代的帝王將相的事蹟得失。歷史人物雖然有其重要性，國家的興替其實更取決於其政治制度的運行，如財政。劉守剛教授的《何以帝國》（[1]）是一本簡明的中華帝國財政史，始自春秋戰國，直到清朝末年，並不詳述每一政權的財政，而是討論重要的財政措施。

財政是國家「為了公共需要而運用強制力量，獲得並運用錢財的活動」。公共性和強制性是財政的重要特徵，早期的國家公共性較不明顯，愈趨近代，公共性愈明顯。財政需要徵稅，徵稅大致有三種形式：稅人、稅地、稅商。稅人是按人頭徵稅或讓人親身服役；稅地是按土地的面積和等級（根據產值）來徵收糧食或貨幣；稅商是對商業活動徵稅或徵許可費，或者政府參與商業活動謀取利潤（官營）。

作者把中國歷史分為三個階段：在春秋和之前是城邦時期，從戰國到清末是帝國時期，清末之後逐漸成為現代國家。國家有三要素：人口、土地和公共權力。在不同階段，國家最重要的要素不相同：城邦時期人口最重要；帝國時期土地最重要；現代國家公共權力最重要。

中華帝國以農立國，稅地是主要的徵稅方式，但稅地在當時有技術上難度，需要丈量土地，評估土地的等級，登錄土地的擁有者等等。
稅人容易執行但有明顯缺點，每個人的財產和收入不同，人頭稅該課多少？讓人親身服役不如課稅金，再用稅金雇用專業人員取代常人服役。
稅商也有技術上難度，甚至比稅地更難。

王朝開始時一般都經歷慘烈的改朝換代戰爭，因此人口少、無主之地多，王朝於是能夠實行「均田」，給每個男丁分配定量的土地；這時容易徵稅，因為稅人等於稅地。幾十年後，人口持續增加，但王朝已無土地可以分配，而且由於土地買賣，每個男丁擁有的土地不再相同，這時王朝不得不面對上述稅地的技術難題；此外，總有些貴族、官僚、仕紳獲得免稅特權，他們可能兼併愈來愈多土地，使國家徵到的地稅愈來愈少；這些導致王朝中期常需要實行財政改革，如西漢桑弘羊、唐朝楊炎（兩稅法）、宋朝王安石、明朝張居正（一條鞭法）、清朝雍正帝等都是，財政改革一般不容易成功。

宋朝商業非常發達，又為了籌款抵抗遼、西夏、金、蒙古等外敵，稅商變得重要，收到的稅金超過稅地；由於稅商，也鼓勵商業。
元朝繼續稅商，但手段惡劣，成為對人民財產的掠奪。
明朝朱元璋看到元朝稅商的缺失，不再重視稅商，也不鼓勵商業，而回歸稅地為主。
清朝繼續明朝以稅地為主，到清末受到西方列強影響，才重新實行稅商。

[1] 劉守剛《何以帝國：跟著錢走，看見不一樣的中國史》漫遊者文化，2023。