1980年的4月中旬，韓國首都漢城（當時尚未改中文譯名為首爾）爆發了工人及學生示威浪潮，要求民主。到了5月上旬，在反對黨領袖金大中的故鄉－－全羅南道政府所在地的光州市學生發起了大規模的示威遊行，5月16日上萬名的光州居民與學生上街示威並高喊要求解除戒嚴，並要求全斗煥下臺，同時揚言若是不達目的，將發起更大的示威及罷課。

面對這種情勢，全斗煥先是宣佈全國擴大戒嚴，並下令禁止一切政治活動；關閉大學校園；禁止召開國會；嚴禁批評國家元首；並拘捕了金大中和金泳三為主的在野政治人物和學生領袖。5月18日，憤怒的示威群眾與學生衝進被軍警控制的全南大學，並陸續攻佔了全羅南道道廳（即省政府），全斗煥下令全副武裝的特戰部隊開進光州市，部隊強力鎮壓示威的學生，有數十名學生被殺。結果反倒激怒了光州市民，許多人走上街頭加入抗爭的行列，他們奪取軍隊的武器，以全羅南道道廳爲中心，進行了長達10天的武裝抵抗，並一度把負責戒嚴的軍隊趕出了光州市區，這就是著名的「5‧18光州抗爭」。

不幸的是，5月27日，美國國務院對外發表「不能坐視南韓的無秩序和混亂」的聲明，被認爲是默許南韓軍政府鎮壓百姓的信號。全斗煥因此出動7萬武裝部隊並配合150多輛坦克和裝甲車、100多門大砲、武裝直升飛機，浩浩蕩蕩的殺進了光州市，野蠻槍殺抗爭民衆，結果造成207人死亡，2,392人受傷，987人失蹤，但實際數字到現在仍被南韓民間團體質疑，軍隊最終佔領了全羅南道道廳，至此堅持了10天的「光州抗爭」被血腥地鎮壓了，這就是韓國現代史上最血腥的「光州事變」。

1980年9月1號，全斗煥以間接選舉的方式，並在嚴格控制的選舉下當選韓國新任大總統（大統領），至此南韓的軍政大權便落在新的軍事獨裁者全斗煥的手中，全斗煥正式取得政權後，立即下令逮捕在1979年10月槍殺前總統朴正熙的情報部長金載圭，後將其判處絞刑處死。同年參謀總長鄭昇和也被迫退伍，1987年轉戰政壇，擔任金泳三之「統一民主黨」的顧問，2002年過世，鄭昇和生前曾經著有《將軍之夜－－韓國雙十二事件（中文版是在1989年由時報出版）》一書，為自己所參與的歷史做了良心紀錄與辯護。

而惡名昭彰的韓國國家情報院，全斗煥上台之後，也基於維護政權的理由，將其擴大編制為「國家安全企劃部」（ANSP-Agency for National Security Planning；국가안전기획부）。1999年1月，民選總統金大中上台之後，才下令廢止「國家安全企劃部」，並進行組織改造，將其納入法制化－－改為大統領直屬機關，也正式改名為「國家情報院」。