很多偉大的女權主義者說中國古代是一夫多妻制，其實這個說法是不準確，甚至是錯誤的。準確地說，中國古代是「一夫一妻多妾制」。我們從這個名字就可以看出來，妻與妾基本上是兩回事，兩者在身分與法律上有很大的差別。
所謂的妻，是要有一定的明媒正娶，並且符合周禮上的種種規定，用八人大轎抬回來的，才算是。主要是門當戶對，並且有聘禮，有嫁妝，莊嚴隆重。當然，也要看雙方的財力，但即使是貧苦的農家，也都有一定的程序，在自己的能力範圍之內盡量隆重。就算要離婚，也必須有離婚手續，古代雖然稱做是休妻，但也不是想休就可以休，唐代的法律甚至規定男方要賠償女方的嫁妝。宋元明清也類似，如果男方沒有正當的理由休妻，比如一直生不出小孩，或者女方在道德上有瑕疵，官府甚至可以介入，男方要給女方各種的賠償，甚至被處罰。
妾，就不一樣了。基本上小妾不但地位完全沒辦法跟正妻相比，甚至於一定程度上，只相當於男方家庭所擁有的財產。妾大部分都是用金錢買來，或者是正妻嫁過來時候的嫁妝的一部分。如果是用錢買來的，那可以被任意處置。蘇東坡在路邊看到一匹駿馬很喜歡，就用一個小妾去交換。有一些小妾甚至是青樓女子，被買賣過好幾次。這些女人如果運氣好，生了一個兒子，那在家中的地位就會比較高，如果運氣不好碰到擅嫉妒的正妻，那各種折磨就少不了，生不如死。
那以前的男人隨便就可以納妾嗎？有錢人家當然可以隨意買賣，一般人家想要納妾沒那麼容易，首先就要考量經濟問題，而且還有法律上的規定。唐朝的法律就規定，如果正妻已經生了兒子，男人還想要納妾，那就必須為國家多服一年勞役。是的，就是叫你去修長城、挖運河，這會很爽嗎？要合法納妾，除了有錢之外，就是正妻在男人40歲以後還生不出兒子，那麼基於儒家思想中的孝道原則，就可以合法納妾。宋元明清基本上也差不多，要不然就規定男人要有一定的財產數量，要不然就是大老婆生不出來。
我們退一步想，納妾這件事也不是罪大惡極。因為古代有相當多貧苦人家所生的女孩，根本一出生就被處理掉了，這當然是很悲慘的事情。所以，富貴男子多納妾等於是解決社會問題。另外，有些有錢的男人會把自己的妾給家中的僕人做老婆，或者有的時候用便宜的價格出售給貧窮的男人，比如在《水滸傳》當中，武大郎就是這樣買到了潘金蓮。
我們誠實地說，今天有錢的男人要玩什麼女人玩不到？古人這種光明正大的處理方式，又有什麼不好？當然，這只是筆者個人的看法。
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