一般對宋代的刻板印象，經常是積弱不振，在遼、金甚至西夏面前處於被動挨打的狀態，只能以歲幣求和換取安全。不像漢唐盛世的積極進取，宋代被認為是偏安內向的朝代。但這些是比較表層的看法，以下就國際和國內因素進行分析。
就國際因素而言，一國國力之強弱是相對的比較。在五代十國期間，中國周邊有一些新興的外族如契丹人、黨項人崛起，他們創立了自己的文字、建立了自己的國家組織，以此加強了草原騎射武力的動員力，綜合國力強於過去的外族。契丹人建立的遼，和女真人建立的金，都擅於接納漢人，吸收其文明成果為己所用，而西夏背後又有遼的支持，因此對宋代國家來說，其實都是不好應付的對手。
僅管如此，宋代國家還是長期擋下了遼和金的進攻，在蒙古南下時擋了蒙古帝國數十年之久，在歐亞各國當中相當少見。如果宋代是「最積弱不振的朝代」，何以偏安南方的東晉、南朝不用揹負這種評價？唐代在安史之亂以後，國祚和領土不比北宋多，受到吐蕃的多次侵擾，也曾經付給回紇歲幣，為什麼沒有人稱之為「積弱不振」？
就國內因素而言，宋代朝廷採取重視文人的國策，但不代表軍事廢弛，只是原先武人的軍事權力一部份轉移到文人身上，宋代不少文人有讀兵書、談軍事的喜好，在軍事科技上也出現火器的發明和使用的創新。實際上兩宋都有財政上的考量，以歲幣節省國防成本，換取國家的長治久安，也達到經濟高度發展的效果。
經過唐宋變革，宋代在耕地面積、農業手工業生產力、工商業稅收都大於唐代，商品經濟和海外貿易高度發達。在科技方面，四大發明有三項出現於宋代，其他有焦炭煉鐵法等科技創新，鐵產量超過了英、法兩國工業革命時期的總合。
北京大學歷史系鄧廣銘教授評價，宋代是中國歷史在近代以前發展的最高階段，物質文明和精神文明都達到了空前絕後的高度。宋代的現代性雛型，包括文人政治、商品經濟、思想文化等，都對後世有一定的啟發，值得深入探討宋代的歷史意義。
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