過去對鄭和下西洋中止的原因，多半歸咎於皇權為鞏固統治、不思進取，使中國錯失海上發展的歷史機遇。這段論述有很明顯的東方專制主義偏見，認為中國歷史上長期以來有一個專制的大政府，扼殺了各方面的發展，致使其落後於西方。但以上面提到的鄭和下西洋為例，這樣的說法忽略了很多因素。
第一個因素，是明中葉韃靼人的進攻，使明朝朝廷必須投入大量人力和資源在長城防禦。以近代以前農業國家的條件，要同時兼顧陸上防禦和海上的大規模發展有一定的難度，使明朝朝廷不得不暫停船隊航行。
第二個因素，是鄭和下西洋屬於朝貢貿易，對各國厚往薄來、入超過多、虧損連連。
第三個因素，則是建造和修理船隻的木材不夠了。
為什麼木材會不夠呢？中國砍伐木材的歷史很早，隨著人口和經濟活動規模的擴大，本國木材逐漸不敷使用。煉鐵、冬季取暖、興建建築物等等都需要大量木材，對山地丘陵的濫墾濫伐，剩下能用於船隻的木材相當有限。歐洲海權國家則因人口較少，溫帶海洋性氣候木材豐富，加上殖民美洲獲得大量的森林資源，才得以突破環境制約，是展開航海活動的其中一個條件。中國沒有像歐洲海權國家那樣掠奪殖民地資源，自然受到種種環境制約，在工業革命後被西方列強超越。
森林資源短缺、濫墾濫伐造成的水土流失問題，到晚清民初人口過剩時特別嚴重，水旱災頻仍，農村經常有大饑荒。國民政府有嘗試人工造林和農村救濟，但成效相當有限。直到改革開放以後，隨著三北（即西北、華北、東北）防護林等工程的啟動，中國森林面積才有顯著的回升。根據NASA衛星資料，在2000–2020年間，中國森林面積增加幅度為世界第一。
隨著其他燃料和能源的開發，中國不再依賴對木材的大量砍伐，不過仍然面臨其他的環境問題。中共二十大報告指出，中國式現代化的其中一個特徵是「人與自然和諧共生」，這是一個任重道遠的目標，需要中國政府和社會一同努力，建設青山綠水的家園。
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