中國大陸與菲律賓不斷在南海發生衝突，是南海爭端的一部份。南海爭端是指，南海的周邊國家，包括中華人民共和國、中華民國、越南、菲律賓、馬來西亞、汶萊、印度尼西亞，對於南海海域、南沙群島、西沙群島和中沙群島的主權歸屬、劃分和相關海洋權利的聲索產生重疊，進而發生的衝突。
中華民國、中華人民共和國先後代表中國，對南海權利的聲索理由類似，是「歷史權力」，從沉船遺跡和中國古書裡可以證明中國人在南海活動的漫長歷史。中華民國因此在1947年繪製涵蓋大部份南海的「十一段線」，成為中國主張的南海國界。中華人民共和國最初沿用「十一段線」的領土主張；1953年移除位於北部灣（中國與越南的海上分界）的兩線，剩餘九段，因此稱爲「九段線」。
中華民國、中華人民共和國之外的南海周邊國家對南海權利的聲索理由都是「鄰近性」，如有大陸棚連接、符合《聯合國海洋法公約》界定的專屬經濟區之類。
不過國際上目前通行的主要領土取得方式，不是「歷史權力」和「鄰近性」，而是「先佔」：
「先佔」的構成要件有兩項。一為正式佔有，即一個國家做出佔有該領土的意思表示，例如透過發表聲明、宣言或通告的方式，將該領土置於其國家主權之下。二為行政管理，即佔領的形式必須是「有效佔領」，有效佔領的方式如建立行政、立法、司法機構，設立居民點，懸掛國旗等。
南海周邊國家因此各自搶先占據南海的一些島礁，並對其實行行政管理。
Anthony Carty在《南海的歷史與主權》（[1]）書中指出，「先佔」是殖民時代殖民列強建立的法理觀念，忽略人類在土地上的活動，而只強調國家主權在土地上的行使。現代化落後的國家一般少有主權觀念，很少在土地上明確行使國家主權，殖民列強於是可以「合法」的「先佔」很多土地，即使土地上早有他國人民的活動。作者因此主張，只強調「先佔」的法理觀念是不合理不正義的，而應該優先考慮土地上的人類活動。
[1] 的大部份內容是，利用英國、法國和美國（較少）的政府檔案研究南海，主要是南沙群島和西沙群島，的歷史和主權。書中多處記述，自19世紀初以來，英、法和美國的探測船都曾發現並記錄，中國漁民每年都到訪這些南海島嶼，在周邊水域捕魚，並且不定期在島上居住。
[1] 很支持中國對南海權利的「歷史權力」聲索主張。（其作者是英國人、法律學者，在書中聲明，他的研究未受中國大陸支助而屬於個人的獨力研究。）但是現在講法理是沒用的（將來或許有用），因為國際法庭大多掌控在美國之手，絕不會贊同中國的南海權利。
[1] Anthony Carty《南海的歷史與主權》新星出版社（中國大陸），2023。（The History and Sovereignty of South China Sea）
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