中國無疑是東亞的主要大國，但是並不一直保持興盛。簡單直覺的觀察是興衰循環，王朝初起時興盛，然後逐漸趨向衰落，而終至滅亡，此時另一新王朝興起，開始又一興衰循環。哈佛大學王裕華教授摒棄這直覺的興衰循環觀，出版《興衰：菁英網絡演變與帝制中國》（[1]），提出他基於大量歷史數據的中國興衰理論。
書中主要探討自唐朝到清朝，即唐、宋、元、明、清五朝的歷史；不考慮唐朝以前，因為唐朝以前的相關數據不充足。王教授著重在國家與社會之間的關係，尤其國家菁英之間的關係網絡，以及國家菁英與廣大社會之間的關係網絡。
唐朝的菁英形成「星形網絡」（下圖(a)），每位中央菁英不但可直接連結每個位於不同地理區域的社會團體，亦可相互連結，因此菁英之間有內部凝聚力，並且具有地理區域分散的社會關係。唐朝的菁英會形成「星形網絡」，因為世家大族，可稱為貴族，長期大幅度壟斷中央和地方政治，並且彼此通婚，增加網絡連結（安史之亂是因新興貴族不容於傳統貴族）。
自宋朝到清朝鴉片戰爭以前，國家菁英形成「領結形網絡」（下圖(b)），每位中央菁英都與一組位於特定地理區域的社會團體有所連結，但與其他地區的社會團體均無連結；同時，這些中央菁英彼此亦無連結，因此菁英具有地理區域集中的社會關係，而菁英之間有內部分歧。科舉制度始於隋唐，從宋朝開始成為晉用官員的主要途徑。科舉的競爭非常激烈，世家大族沒有多大優勢而逐漸瓦解，成為經營家族利益的地方仕紳。中央菁英多是來自不同地方的仕紳，因此形成領結形網絡。
清朝在鴉片戰爭後形成「環形網絡」（下圖(c)），中央菁英與所有社會團體皆無連結，彼此亦無連結，因此菁英與社會團體是分裂脫節的，而菁英之間有內部分歧。清朝在鴉片戰爭後幾乎面臨財政崩潰，軍餉總是晚發，只好勉強同意讓地方菁英成立私有民兵，來維護地方治安。隨後的太平天國之亂更讓地方軍事化及強化了自治權，因此形成環形網絡。
環形網絡的國家顯然趨向崩潰解體，就不提了。星形網絡的國家，統治者與貴族的利益相當一致，能夠掌控各地社會，並傾向共同追求寡頭政治下的富國強兵；然而統治者與貴族的地位大致平等，統治者是眾望所歸，而無絕對的統治權（唐朝後期的皇帝不少被廢甚至被殺）。領結形網絡的國家，統治者有絕對的統治權，卻無力掌控各地社會，與地方仕紳形成夥伴關係，不像星形網絡國家那麼強大，卻能夠維持長治久安。
本書的結語有：「國力衰微是一個社會問題，無法以官僚主義的方案來解決。」「現代中國的國家建設改變了社會的基本構造，並為國家的經濟現代化鋪平了道路。」
[1] 王裕華 《興衰：菁英網絡演變與帝制中國》日出出版，2023。（The Rise and Fall of Imperial China: The Social Origins of State Development, 2022）
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