我們明明曉得自己知道某個名字，到了嘴邊卻講不出來。這是工作記憶（working memory）的問題。
老年人的工作記憶不牢靠，因為他們抑制自己分心的能力比年輕人差。人的工作記憶有嚴格的數量限制。當太多需要暫時記住的項目湧上心頭，每一個項目的強度都變弱了。這是為什麼當你動心起念要去冰箱拿東西，走到那裡時卻被其他的念頭打岔，讓你想不起自己倒底要去幹什麼。
工作記憶的發生處是前額皮質（prefrontal cortex）。失智症的源頭則是海馬體（hippocampus），這是儲存事件記憶（episodic memory）的地方。一旦海馬體失去功能，人就失去了形成新的事件記憶的能力。然而，舊的事件記憶仍然存在於大腦的某個區域（但不是海馬體）。這些記憶，因為無法透過海馬體而加強與更新，它們的錯誤越來越多，細節則越來越少（這是我觀察失智症的長輩所得到的看法）。
神經科學文獻裡有一個很有名的病人HM，他的海馬體因為有必要而被切除了。這並不影響他的日常生活。他仍然有工作記憶，還有與行動有關的程序記憶（這解釋了為什麼失智症的病人仍然能夠打麻將）。然而他不記得自己每天所經歷的事情。例如，經常問診他的醫生對他來說永遠是個陌生人。他母親在他手術後才過世。他每次聽到這訊息都會哀傷不已，因為對他來說那永遠是個新的訊息（sad）。
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