中國大陸自1978年開始實行「改革開放」，最大的改變是從共產主義的計畫經濟體制轉變為以社會主義為體，而以資本主義為用的市場經濟體制，而何為體、何為用的區別可能不重要，也難以區別。現在大陸的經濟體制與一般西方國家相當類似，但仍有一些獨特的地方。
在「改革開放」之前，大陸基本上是共產主義的集體社會，共產主義是極端的社會主義，主張消滅資本家，並把所有土地、生產工具等都收歸國有，甚至要消滅私有財產制度。當時大部份大陸人都工作於大型國營企業和「人民公社」之中，而生活與工作結合，過著相當集體化的生活，只有都市、城鎮裡有一些小商家屬私人所有，是在集體生活之外。國家經濟則完全是計畫經濟體制，國營企業要生產什麼、生產多少，都由政府規畫，而人民要到哪裡工作、生活也多由政府分配安排。
「改革開放」是中國儘量對世界開放，引進外國的制度、資金、技術等來改變中國。在引進外國制度時，務實極為重要，須考慮到中國的不同歷史文化背景和現有的制度和狀況，做適當的調整。若對於某些外國的制度沒有把握，則先在少部份地區試行，等到試行成功，再推廣到全中國。
大陸從共產主義的集體社會，轉變為市場導向的自由經濟社會，是浩大的工程，改革開放先從少數地方試點，然後逐步擴展到沿海各省，最後才推進到大陸全境。現在大陸的自由市場經濟與歐美、台灣幾乎沒有區別，既尊重私有財產，也重視資本家，例如共產黨已接受甚至歡迎資本家加入成為黨員。人民的生活基本上與工作分開，人民自行安排其工作和生活。
中國大陸的經濟與一般資本主義國家的主要區別在於大陸仍有很大比例的國有企業，分別屬於中央或各地方。自實行改革開放以來，大陸的私人企業逐漸增加，而國有企業的比重逐漸降低，根據2016年出版的《China’s Economy: What Everyone Needs to Know》(台灣譯本：獨特又矛盾的經濟體：21世紀中國奇蹟背後的真相)，著書當時大陸國有企業約貢獻國內生產總值(GDP)的35%，國內私人公司約貢獻GDP的60%，而外國投資人控制的公司貢獻其餘的5%左右。國有企業多半規模龐大、資本密集，而雇用的員工數相對較少，占都市就業人口的比率持續下滑，2013年只有17%。
大陸在2003年建立「國有資產監督管理委員會」，擔任國有企業的股東，負責指定企業的高層管理人，及要求他們達成投資報酬率和市場佔有率等營運目標。一個國有企業集團通常專注在單一的產業領域，但不是獨占事業。除了極少的例外，一個產業領域都有多個國有企業或私人企業彼此競爭。一個國有企業集團最上層是一個未上市母公司，由政府透過國有資產監督管理委員會控制，母公司底下擁有多個它完全持有或持有多數股權的子公司，而這些子公司可以在大陸或海外股市掛牌獲得融資。
中國模式以社會主義為體，而以資本主義為用，是相當獨特的，因此被中國官方稱為「有中國特色的社會主義」。目前大陸的經濟體制，私人企業的比重已經大幅超過國有企業，但國有企業的占比仍遠大於一般資本主義國家，看來頗符合孫中山先生在民生主義裡提倡的「發達國家資本，節制私人資本」。
大陸的黨、政和國有企業幾乎是一體的，人員常能彼此流通，因此很多官員有經營國有企業的經驗，對企業經營不陌生。大陸仍有很多國有企業，顯得習近平的「反腐打貪」格外重要，能杜絕貪腐，才能用人唯才，能用人唯才，國有企業也能跟私人企業一樣有效率。
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