孤拔畢業於巴黎綜合理工學院（École Polytechnique，別稱「X」，於1794年創立），之後加入法國海軍。1880年茹費理（Jules Ferry，1832～1893）擔任法國總理，他一上任對內積極推動教育世俗化，比如──更積極的消滅方言，統一法語（法國大革命結束之初，全法2,500萬人口中，只有300萬人使用法語）、建立免費的強迫（義務）性小學教育（主要也是為了推展法語）等。對外則是強力主張拓展法國的殖民版圖，希望藉此獲取更多的原物料與市場，發展本土工業。而在亞洲，法國最主要的擴張目標就是當時為中國籓屬國的越南（即阮朝，越南近代最後一個封建王朝）。

1883年法國在越南北部與清、越兩方爆發一系列的戰事，史稱「北圻戰爭」，所謂的「北圻」在越南語中指的是──「北部地區」。為了避免清朝軍援越南，法國因此想藉由封鎖東京灣（今北部灣）來達到截斷清朝援助的目的。為此法國特命孤拔將軍（中將）為新組建的「法國東京分艦隊」指揮官，於1883年6月率艦進入越南下龍灣。隨後法軍展開大規模的攻擊行動，陸續拿下越南的許多要塞。8月18日，法軍兵臨順化城下，要求與阮朝政府談判。在法軍強大武力脅迫下，越南被迫在1883年8月25日與法國簽下不平等條約，史稱《第一次順化條約（又稱《癸未和約》）》，越南承認法國為保護國。

但身為越南宗主國的清朝並不承認雙方所簽定的合約，為了趕走法國人，陸續調派包含黑旗軍等部隊進入越南，同時福建水師也向外購置更多的軍艦與彈藥，準備進入越南與法國決戰。為了反制，孤拔率艦隊往北移入臺灣海峽，並親率艦隊突襲位在福州馬尾的福建水師，由於當時的閩浙總督何璟（1816～1888）昏聵無能，他異想天開的封鎖了法軍向清軍宣戰的消息，想請法軍隔日再開戰，再加上江南水師不論船艦的武裝與火砲的威力等均遠遜於法軍，結果海戰僅打了半個小時，就造成江南水師全軍覆沒，陣亡官兵高達796人，法軍在離開的時候也順道摧毀了清軍位於福州一帶的海防設施。

1884年8月29日，法軍將孤拔的中國海艦隊與李士卑斯的東京灣艦隊合併為遠東艦隊，孤拔升任艦隊司令。為了船艦的補給問題，身為艦隊副司令的李士卑斯建議孤拔要先攻打富含煤礦的基隆，同時佔領臺灣來威脅清廷。不過法軍在臺灣的戰事並不順利，而孤拔與總理茹費理對於是否先占領基隆還是先攻澎湖，也發生嚴重衝突。初期法軍雖然摧毀了清軍位於基隆的砲台，但陸戰卻遭到清軍的強力反擊，尤其在淡水的爭奪戰中，讓孤拔了解法軍根本沒有足夠的兵力能夠占領臺灣北部。士氣低落的法軍再加上遇到登革熱與霍亂的大流行，使得法軍損兵折將。

但中法戰事對中國東南沿海的貿易造成相當大的影響，為了盡速結束戰爭，1885年6月9日（清光緒11年4月27日），清法雙方在天津簽屬了《中法新約（全稱為：《中法會訂越南條約十款》）》。在新約中，大清承認法國對越南的保護權，同時使得中國西南逐漸成為法國的勢力範圍。中法戰爭結束，兩天後，孤拔因病在澎湖過世，法軍在基隆與清軍完成換俘後，於6月21日撤離基隆，8月4日撤離澎湖。

受到早先「牡丹社事件（1874）」與「中法戰爭」的影響，清廷體認到臺灣戰略地位的重要性，同年（1885年／清光緒11年）朝廷敕命臺灣建省，設二府八縣四廳。1887年（清光緒13年）臺灣正式獨立設省，官方正式名稱為福建臺灣省，不過一般仍稱分治後的臺灣為臺灣省。臺灣建省之後下設臺北府、臺灣府、臺南府三府，此時的「臺灣府」範圍約是現今的臺灣中部地區，劉銘傳成為臺灣建省後第一任巡撫。