隨著年紀的增長，很多人發現自己常常站在打開的冰箱前面發呆。你也許會感到納悶，剛才明明是你自己要來這裡，怎麼一下子就忘記來這兒的目的。這問題很容易被你看作是記憶力正在退化，因而引起罹患老年癡呆症的恐慌。
然而新的研究指出，這其實是另一個型態的問題：你切換工作（task switching）的能力已經不如年輕時那麼順暢。問題的來源是，我們在從事任何一個工作時都需要把一些必要的資訊暫存在工作記憶（working memory）裡，而儲存的區域很接近大腦從事決策與執行計畫的區域，以便它隨時可以取用所需的資料。例如，在書桌前工作時，你突然感覺餓了，想找個東西來填肚皮。工作記憶會告訴你，冰箱裡有這樣的東西（你的腦子裡還會出現那個東西的影像）。你起身以後，會隨著平日的習慣走向冰箱。等你打開冰箱門，理論上工作記憶會告訴你在哪裡可以找到你想要的東西。然而你就是想不起來自己要尋找什麼，甚至來這兒幹什麼。為什麼會這樣？
事實上，如果回想一下自己的動作，你會發現你經常被一些新出現的想法所干擾。例如，當你低下頭找拖鞋的時候會發現，天呀，地板上怎麼有垢物。或者，你一面往冰箱走去，一面還在思索原來進行的工作。經過電話機的時候，你又想，很久沒打電話給媽媽了。這是為什麼等你走到冰箱的前面，你已經忘掉自己為什麼要來這裡。
一個心理實驗給受試者看螢幕上的一個場景。這場景的影像出現十多秒以後，被一個臉孔所取代。這時候，受試者被要求描述這臉孔的性別以及年齡。接著他們又被詢問原先的所看到的那個場景是什麼。年紀大的受試者不記得原來場景的比例遠大於年輕人。
很顯然，年長者在這方面所表現的問題是，他們的注意力容易被干擾、被打亂，也就是，他們容易分心。更討厭的是，他們又不容易喚回原先在使用的工作記憶。換言之，分心之後，他們還不容易收心。這是為什麼年長者懷疑自己的記憶在快速消退。事實上只是，他們切換工作的能力已經沒有以前那麼高強。
這是為什麼老教授常常問學生：「我剛才講到哪裡了？」或者問自己：「我為什麼扯到這個話題來了？」
這也是為什麼當我們想講一個熟悉的人名時，發現自己竟然講不出口。表面上，這看起來是個記憶的問題。然而，通常讓你講不出口的原因是，有一個錯誤的線索率先跑出來，阻礙了正確線索冒出來的機會。這是因為，相關的記憶資料會隨著被使用的頻率來決定哪個資料先進入工作記憶裡。然而當你發現那不是你要的資訊，你會發現自己被這個該死又無用的東西糾纏著，讓你無法繼續搜尋正確的資訊。
然而，隔了一陣子以後，你可能會突然想到那個你想講的名字，因為原先阻擋它出來的障礙消失了。事實上，這個現象與靈感發生的原理是相通的。即使訓練有素的專家也常常會在苦思的狀況下得不到適當的答案。然而當他們離開原先的思索，轉去做一些不相干的事情（去花圃給植物澆水，例如），答案卻突然跑進了腦子裡。
奮 起 