美國《紐約時報》在盤點太平洋島國這些年搭中國發展快車發生的變化後問道：“在這場太平洋影響力爭奪戰中，為什麼中國遙遙領先？”
從山東一個省，讀懂中國、南太如何走近。
因“火”結緣，靠“海”走近
據說山東與太平洋島國“結緣”離不開“火”。太平洋島國土著普遍有“火崇拜”，如跳火把舞慶豐收、辟邪。1985年9月，巴布亞新幾內亞（簡稱巴新）舉行獨立十週年慶典時，濟南魔術雜技團應外交部、文化部要求派團赴當地“助興”。中國演員精湛的表演，特別是帶有東方神奇的“噴火”特技表演征服了對“火”素有崇拜的巴新官員和民眾，山東與島國的互利合作從此“紅紅火火”。
此後，巴新首都莫爾茲比港市同東賽皮克省官員和民眾熱情要求與濟南和山東結為“姊妹”城市和省州。據官方統計，中國和島國之間已結成22對友好省市，這其中，山東共與巴新、密克羅尼西亞聯邦、斐濟、湯加、吉里巴斯、所羅門群島等6個太平洋島國建立了8對友好省州、城市和友好合作關係。
在經濟領域，沿海的山東省與太平洋島國存在天然的契合性。由於缺乏資金和技術，很多島國守著豐富的漁業資源卻難以實現“豐產”和“增收”。薩摩亞國立大學一位常務副校長曾來山東考察，當地發達的海上養殖業讓他連呼“奇蹟”，於是建議山東幫助島國發展漁業養殖和深加工。雙方的合作由初期山東省僅向一些島國地區派遣作業船隊，發展到現在在該地區建設大型漁業專用港口和捕撈、存儲、加工、運輸、銷售一體化的現代化綜合漁業生產園區。目前，山東有近十家漁業公司和船隊在太平洋島國地區作業，在斐濟、瓦努阿圖、薩摩亞、湯加等島國建有大型現代化漁業綜合園區。
青島、煙台等山東沿海城市與島國漁業合作更為密切。瀚洋水產養殖公司是湯加首個大型漁業養殖項目，已獲批准成為湯加唯一一家海參養殖出口公司，公司的管理層和幾位業務骨幹都來自煙台。這些在國內有著豐富經驗的老漁民無不驚嘆於湯加優質的天然海產養殖環境，他們很快帶領當地居民養殖海參等海產品。
從修路到種菜，中國至關重要
就像對很多其他國家，中國也幫助南太搞基礎建設。此外，農業是山東與太平洋島國合作的另一個重點領域。島國民眾的飲食以高脂肪為主，主食是以澱粉為主、熱量值很高的根莖作物，過去沒有吃蔬菜的習慣。並且受殖民宗主國影響，太平洋島國民眾大量食用“快餐式”食品，致使該地區居民的肥胖症、糖尿病和心臟病等疾病的患病率遠遠高於世界其他地區。新世紀以來，他們開始逐漸摒棄食用高熱量、高糖分食物的習慣，於是請求中國提供教育和農業技術援助，希望通過引進蔬菜種植技術改善本國民眾健康狀況。山東的先進農業技術立刻幫了大忙。
太平洋島國在掙脫殖民主義的枷鎖後，一直渴望獲得國際社會的尊重，走上繁榮富強的發展之路。但很長一段時間以來，無論是國際政治領域還是世界經濟體系中，很多太平洋島國被邊緣化了。這讓一些島國的政府和有識之士意識到，與中國等亞洲國家實現“互聯互通”的重要性。
一些太平洋島國的政界、學界、工商界人士都提及中國對島國的平等相待，並強調中國參與的多是通往偏遠鄉村的初級公路和農業種植技術培訓站等“接地氣”的項目。而與中國相比，西方國家總是以居高臨下的態度來說教“普世價值”、“民主”和“良政”，而對島國的國計民生和社會發展鮮有實質性“貢獻”。
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